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Richard Baxter (1615-1691) est un théologien puritain anglais du 17ème siècle. Quelle place occupe ce pasteur-évangéliste et écrivain prolixe (il est l'auteur d'environ 140 ouvrages) dans l'histoire de l'Église? L'influence marquante que ses écrits ont eu sur des personnages aussi différents que Whitefield, Spurgeon, Packer ou C. S. Lewis devrait suffire à susciter notre curiosité.
Deux traits saillants caractérisent le personnage:
-il est autodidacte, ce qui explique son individualisme théologique et son style parfois négligé;
-sa santé fragile lui donne une conscience aiguë de la proximité de la mort, ce second élément nourri en lui le sentiment de l'urgence de la tâche qui lui incombe.
Pour les chrétiens anglais l'année 1662, surnommée "la Saint-Barthélemy", est sombre. Baxter et des proches, ayant favorisé le retour du roi sur le trône, tentent de négocier avec le parti épiscopal de l'Église anglicane mais sans succès et au moins 1800 pasteurs sont contraints de quitter leur fonction. Le ministère de Baxter est ainsi coupé en deux: avant cette date il travaille avec succès à réformer la petite bourgade de Kidderminster; après, souvent poursuivi et tracassé, il se consacre à l'œuvre d'écrivain.
Comment faire connaissance avec Baxter?
Au moins cinq de ces livres ont été traduits en français au siècle passé (Le ciel, Le pasteur chrétien, Un appel aux inconvertis), un ouvrage sur la justification par la foi...). Ceux-ci se trouvent dans les bibliothèques protestantes; de plus l'ouvrage sur le ciel a été réédité en 1992 chez Europresse. Un bémol: Baxter a maintenu, à la suite des réformateurs du 16ème siècle un intérêt pour tous les domaines de l'existence (en particulier pour la science, l'histoire, la philosophie...) ; il est à déplorer que l'on ne se souvienne souvent que de ses ouvrages sur la vie chrétienne.
Source : Bernard AUBERT, Résister et Construire n° 30-31
A lire : «Le Ciel ou le vrai repos , "The Saint’s Everlasting Rest ». Ce livre de 188 pages est disponible en français chez Europresse (2002). "Quel est ce repos? Qui sont les "saints"? Ai-je droit au ciel? L'auteur répond a ces questions et ses réponses réjouissent le coeur du croyant, interpellent l'insouciant et guident l'inquiet sur la voie de l'assurance".
A noter :
-Durant son pastorat à Kidderminster, une puissante œuvre de l’Esprit accompagna son ministère et transforma radicalement la face de la ville.
-Max Weber (1864-1920), le sociologue allemand, s'est servi des oeuvres de Baxter en élaborant sa thèse dans L'Ethique protestante et l'esprit du capitalisme (1904, 1920).