6 février. Onésime
Le contexte de la lettre de Paul à Philémon, semble simple. Philémon était un chrétien prospère, membre de l'Église de Colosses, et connu personnellement de Paul, qui s'était converti en l'écoutant prêcher. Il possédait un esclave nommé Onésime (dont le nom signifie « utile »), et il est possible qu'Onésime ait également connu Paul, au moins de vue. Après le départ de Paul de Colosses et son emprisonnement (probablement à Rome), Onésime s'enfuit, et finit par arriver à Rome, où il rencontra Paul et se convertit au christianisme. Paul le renvoya à son maître, accompagné d'une lettre.
Un point qui troublera nombre de lecteurs modernes est que la lettre ne dit rien de l'injustice de l'esclavage. On aimerait que Paul prononce un manifeste retentissant, déclarant sans ambages à Philémon que nul n'a le droit de posséder un autre homme et qu'il est de son devoir d'affranchir tous ses esclaves. Que cette approche aurait eu moins de chances d'aider Onésime ne nous dérange pas. Mais Paul choisit une autre voie. Il dit simplement : « Onésime est ton frère en Christ. Qu'est-ce que cela implique quant à la conduite à tenir envers lui ? »
Philémon a sans doute grandi en considérant l'esclavage comme une fatalité. Quand Onésime s'enfuit en emportant une partie de l'argent de Philémon, ce dernier se considère comme la victime. Et Paul ne remet pas en question cette supposition. Il dit simplement : « Compte-le sur mon compte. Déduis-le de ce que tu me dois. »
Et la dette de Paul envers Philémon, comme ils le savaient tous deux, était considérable. Ce qui importait le plus à Philémon, ce qui donnait un sens à sa vie, c'était sa connaissance de la Bonne Nouvelle de Dieu en Jésus-Christ ; et il la devait à Paul, qui la lui avait apportée, ainsi qu'à d'autres, au prix de grands sacrifices personnels. La dette de Philémon envers Paul (et la nôtre, d'ailleurs) est inestimable.
Dans cette lettre, la doctrine chrétienne du pardon est mise en pratique. En tant que chrétiens, nous devons pardonner à ceux qui nous ont offensés, et être prêts à nous réconcilier avec nos ennemis.