4 février. Corneille
Tout ce que nous savons de Corneille se trouve dans le livre des Actes (chapitres 10 et 11).
Un centurion était un officier de l'armée romaine, en théorie à la tête de cent hommes. Plusieurs centurions sont mentionnés dans le Nouveau Testament (Mt 8,5 ; Mt 27,54 ; Actes 10,1 ; 22,25 ; 23,17.23 ; 22,23 ; 27,1), et ils y sont systématiquement dépeints de manière favorable.
Corneille est qualifié de craignant Dieu, c'est-à-dire qu'il était monothéiste, un païen qui adorait le Dieu unique. Les Juifs reconnaissaient traditionnellement que ces non-juifs avaient leur place dans la Famille de Dieu, et ils sont mentionnés avec les sacrificateur s(Maison d'Aaron), les Lévites (Maison de Lévi) et les Israélites (Maison d'Israël) dans les Psaumes 115:9-13, 118:2-4 et 135:19-20.
À l'époque du Nouveau Testament, on estime qu'environ 10% de la population de l'Empire romain était composée de craignant Dieu, des non-juifs qui reconnaissaient que la croyance païenne en de nombreux dieux et déesses, enclins à l'adultère, à la trahison, à l'intrigue et autres vices, n'était pas une religion pour un homme réfléchi et moral, et qui avaient par conséquent adopté un monothéisme éthique – la croyance en un seul Dieu, créateur du monde et garant de la Loi morale.
Bien que seuls quelques-uns d'entre eux se soient convertis formellement au judaïsme, en se faisant circoncire et en acceptant l'obligation d'observer les lois alimentaires et rituelles de Moïse, la plupart fréquentaient régulièrement la synagogue.
Corneille était un centurion romain, un homme pieux. Un jour, alors qu'il priait, un ange lui apparut et lui ordonna d'envoyer un messager à Joppé pour demander à Pierre de venir lui prêcher.
Pierre, de son côté, reçut une vision qui le poussa à accompagner le messager. Après que Pierre eut prêché à Corneille, à sa famille et à ses amis, le Saint-Esprit descendit sur eux, comme sur les premiers chrétiens à la Pentecôte (Actes 2), et ils se mirent à parler en langues. Ainsi, il y avait là de nombreux éléments pour convaincre les judéo-chrétiens qui hésitaient à croire que c'était la volonté de Dieu d'accueillir les païens dans l'Église.
Corneille fut le premier non-Juif converti au christianisme, avec sa famille. Luc, considère clairement cet événement, comme un moment capital dans l'histoire de l'Église, marquant le début de la décision d'admettre les non-Juifs à une communion pleine et égale avec les chrétiens d'origine juive.
Corneille vivait à Césarée, capitale politique de la Judée sous Hérode et les Romains. Bien qu'il ne soit plus mentionné par la suite, lui et sa famille formèrent vraisemblablement le noyau de la communauté chrétienne dont il est question plus tard (Actes 8,40 ; 21,18) dans cette ville importante.