18 novembre 1899. Paul Nicolay et le mouvement chrétien étudiant.
Le baron Paul (Pavel) Nicolay et le mouvement chrétien étudiant.
A la fin du 19e siècle, le baron Paul (Pavel) Nicolay s'inquiète pour les étudiants russes. Noble luthérien possédant un domaine en Finlande, il a discuté de la situation avec le missionnaire John Mott, observant que la morale était basse et les besoins spirituels grands. Désireux de faire quelque chose à ce sujet, il a décidé que partager son temps entre Christ et le Département d'État sapait sa santé fragile. En 1899, il a démissionné de son poste au gouvernement.
Alors que les étudiants russes étaient théoriquement orthodoxes, ils méprisaient l'Église orthodoxe russe en tant qu'instrument d'oppression. Comme l'a noté John Mott, ils étaient plus susceptibles d'être des disciples de Nietzsche ou de Schopenhauer que du Christ. Le socialisme séduit la grande majorité. Nourris de ce régime de matérialisme et de désespoir, beaucoup se sont suicidés.
Ce jour-là, le 18 novembre 1899, Nicolay rencontra quatre universitaires allemands et quelques autres personnes concernées dans la maison d'un libraire de Saint-Pétersbourg nommé Grote, et le petit groupe créa le Mouvement chrétien étudiant de la ville. Le baron écrivit : « Nous attendons de Dieu qu'il nous conduise pas à pas, et nous sentons la signification de ce début, puisque d'un grain de moutarde il peut se développer en un grand arbre. Comme il est important de bien commencer !
Pendant deux ans, la somme des efforts du groupe a consisté à organiser des études bibliques hebdomadaires dans la maison de Nicolay. Puis en 1902 plusieurs étudiants se convertissent au christianisme et quelques orthodoxes rejoignent le groupe. Le mouvement a commencé à se répandre dans les universités russes.
Nicolay a organisé des discussions, donné des conférences et prêché dans les villes universitaires sur la nécessité de faire du christianisme une réalité pratique dans la vie. « Le but de toutes nos rencontres est de conduire les âmes au Christ, à la conversion complète. Cela signifiait renoncer au péché et soumettre toutes les facettes de sa personnalité à Jésus. Il a également participé au travail d'autres évangélistes et a fait partie d'un comité d'une mission évangélique soutenue par la Suède dont le but était d'envoyer des évangélistes.
Bien que l'Église orthodoxe se soit opposée au mouvement « étranger », il n'a cessé de croître jusqu'à ce qu'elle soit écrasé lors de la prise du pouvoir par les communistes en 1917. Nicolay a été témoin des horreurs de cette révolution et a souvent écrit à ce sujet, comme par exemple dans cette note : « Il y a tant de massacres à Kiev que je ne sais pas lesquels de nos amis sont encore en vie… » Une fois, des soldats sont venus dans sa propriété pour l'arrêter, mais un de ses ouvriers russes a réussi à conjurer le danger.
Nicolay mourut en 1919 d'une maladie cardiaque qui avait de plus en plus restreint ses activités.