4 septembre 1736. Naissance du fondateur des Ecoles du Dimanche.
Robert Raikes (1736-1811), respectable philanthrope protestant anglais, publiciste-imprimeur de son état, ll visait l’éducation des enfants pauvres. Dans ce but, il cherchait à embaucher un jardinier pour prendre soin des abords de sa maison. Il se rendit à cet effet un jour dans un des faubourgs de Gloucester. Il était sorti ; en attendant son retour, il fut fort dérangé par une bande de jeunes garçons délurés qui avaient envahi la rue.
Il demanda à la femme du jardinier :
-Pourquoi ces enfants étaient si négligés et si corrompus ?
-Ah ! Monsieur », lui dit-elle, au quartier tout près d’ici se trouve une manufacture d’épingles métalliques. Les enfants qui y travaillent la semaine ne vont pas à l’école ! Vous en auriez plus pitié encore si vous étiez ici un dimanche. N’y aurait-il personne dans le voisinage qui voulut les recevoir le dimanche à l’école ?
C’est comme si une voix intérieure disait à Robert Raikes : « Essaie ! ».
Et c’est ainsi qu’il se décida à payer une femme pour instruire le dimanche ces jeunes durant leur seul jour libre. Ce fut là l’origine de l’école du dimanche.
Au commencement donc point de « vision » soudaine d’une classe d’école avec des enfants déguenillés, point de colloque, ni d’enquête de besoin... ni même de longue réunion de prière... mais une personne, un homme de cœur et d’action, un chef d’entreprise anglican sensible aux besoins de la société où il vivait, un homme prompt à imaginer un dispositif adapté au nouveau contexte.
De son côté, William Fox était un homme d'affaires prospère et un visionnaire. Né à Clapton, Gloucestershire, Angleterre, il a montré très tôt des aptitudes pour les affaires. À l'âge de dix ans, bien que très pauvre et sans instruction, il prit la résolution de devenir propriétaire du manoir de Clapton. C’était un objectif qu’il atteindrait un jour.
À dix-sept ans, il s'installe à Oxford pour travailler chez un fabricant et vendeur de tissus, et après son mariage, il s'installe à Londres. A Londres, il prospère dans le commerce de gros. Soucieux du sort des personnes aussi pauvres qu'il l'avait été autrefois, il préconise une législation visant à améliorer leur condition. Parallèlement, il ouvre une école pour les enfants pauvres et fournit des vêtements autant qu'il le peut. À cette époque, il n’existait pas d’écoles gratuites qui éduquaient les classes inférieures. Fox, un diacre baptiste, a élaboré un projet d’écoles de jour pour apprendre à lire la Bible à toute la classe inférieure d’Angleterre. Cependant, la tâche semblait si ardue que personne d’autre ne l’envisagerait sérieusement.
Un jour, il a lu un court article dans le Gloucester Journal décrivant le travail de Robert Raikes à l'école du dimanche. Fox a immédiatement écrit à Raikes, détaillant un plan pour une société d'école du dimanche afin d'accomplir ce qu'il avait initialement espéré faire avec les externats.
Raikes a répondu : « Je suis plein d’admiration pour le grand et noble dessein de la société que vous parlez de former. S’il était possible que mes faibles capacités puissent vous être rendues utiles à quelque degré que ce soit, indiquez-moi le sujet, et vous ne me trouverez pas inactif.
Le 7 septembre 1785, Fox préside une réunion à 16 heures à la Paul's Head Tavern à Londres. Plusieurs philanthropes éminents y ont participé. Le résultat fut la première Société d’Ecole du Dimanche (Sunday School Society) de Grande-Bretagne. Ses objectifs étaient de :
"prévenir le vice ; encourager l'industrie et la vertu; dissiper les ténèbres et l'ignorance ; diffuser la lumière de la connaissance; amener les hommes à se soumettre joyeusement à leurs postes ; obéir aux lois de Dieu et de leur pays; rendre heureuse cette partie utile de la communauté, le pays; de les conduire ici sur les sentiers agréables de la religion, et de s'efforcer de les préparer à une éternité glorieuse".
La société a rapidement établi des règles, payé les manuels scolaires, fourni des fonds et recruté des enseignants bénévoles. Il a publié ses résolutions dans les journaux de Londres et a publié un bulletin circulaire décrivant son plan. Grâce à ses efforts, près de quatre mille écoles du dimanche ont été créées, éduquant des milliers d'enfants qui autrement n'auraient pas été scolarisés.
Le dimanche a été choisi parce que c'était le jour de la semaine où les enfants qui travaillaient avaient du temps libre.