8 mai 1809. John Peck
Peu d'hommes auraient pu surmonter les coups qui pleuvaient sur John Mason Peck en 1820. Pendant trois ans, il avait travaillé assidûment comme missionnaire le long du Mississippi, la frontière des jeunes États-Unis. Cependant, une grave crise de jaunisse a menacé sa vie et l'a laissé sans le sou. Un beau-frère bien-aimé est décédé. La mort a également arraché le fils aîné de Peck, Eli. Pire encore, les baptistes de l'Est qui avaient soutenu Peck ont décidé qu'ils ne pouvaient plus se le permettre. Sans préavis, ils ont interrompu son salaire et celui de son collègue James Welch.
Mais Peck savait ce que Dieu voulait qu'il fasse. Même si c'était un coup dur de fermer deux écoles et de perdre son collègue, il a décidé d'aller de l'avant. Faisant confiance à la Providence du Seigneur, il s'est lancé tout seul.
Peck est né dans le Connecticut en 1789. Dans sa jeunesse, il a dû travailler sur la ferme familiale et ne pouvait aller à l'école qu'en hiver. Malgré son éducation limitée, il commença à enseigner en 1807. Cette même année, il embrassa la foi chrétienne lors d’une réunion de Réveil dans une église congrégationaliste. Il y rencontra Sally Paine et ils se marièrent le 8 mai 1809. Persuadés que le baptême des adultes était la norme biblique, ils rejoignirent les baptistes. Peck a demandé la permission de prêcher. Il s'est montré si fidèle qu'en deux ans, les baptistes l'ont ordonné.
L'intérêt pour les missions étrangères était élevé en raison des rapports provenant des Judson en Birmanie. Peck a prié pour pouvoir servir comme missionnaire. Il a vu des champs ouverts dans l'Ouest américain où l’immigration gonflait une population sans église et il a demandé une affectation là-bas. Les baptistes de ml’Est étaient d'accord. Peck a écrit : « À partir de ce moment, je me considère comme saintement dévoué à la Mission. Ô Seigneur, puissé-je vivre et mourir dans la cause ».
À l'automne 1817, lui et sa famille étaient en route pour St. Louis, Missouri. De fortes pluies ont ralenti leur progression et le voyage a duré plus de trois mois.
A Saint-Louis, ils trouvèrent une population de moqueurs. Pourtant, en deux ans, Peck et Welch avaient fondé deux écoles, une organisation d'école du dimanche, plusieurs groupes de culte, des sociétés pour financer le travail d'évangélisation et une société missionnaire; et ils avaient érigé une église.
Puis les baptistes ont abandonné le travail. Pendant deux ans, Peck a lutté à Saint-Louis. En 1822, la Massachusetts Baptist Missionary Society accepta de lui fournir 5 $ par semaine chaque fois qu'il prêchait loin de chez lui. Il a déménagé dans un meilleur endroit à Rock Springs, Illinois.
Dès le début, Peck a reconnu l'importance d'éduquer les futurs dirigeants baptistes. En 1827, malgré l'opposition, lui et ses amis fondèrent un séminaire, espérant trouver des fonds pour le faire fonctionner. Finalement, Benjamin Shurtleff de Boston a doté l'école, qui a déménagé à Alton, Illinois.
Année après année, Peck a parcouru un circuit, établissant des groupes religieux, disciplinant les membres indisciplinés et organisant des sociétés bibliques et des écoles du dimanche. Souvent, il avait faim. « Manger, remarqua-t-il, n'était pas si important ; car tout homme dans la vigueur de l’âge à cette époque dans ce pays frontalier, qui ne pouvait pas se passer de nourriture pendant vingt-quatre heures, et plus particulièrement un prédicateur de l'évangile, devrait être renvoyé d'où il venait.
Il a poursuivi ses efforts pour l'éducation théologique, a écrit des articles et des livres qui encourageaient la colonisation et s'opposaient à l'esclavage. Grâce en partie à lui, l'Illinois est resté un État libre.
Habituellement, lui et sa famille cherchaient désespérément des fonds, en partie parce qu'il s'était rendu personnellement responsable des dettes de la mission. C'était un vieil homme quand il a réussi à les rembourser. Sans surprise, son attitude citoyenne a attiré des amis du plus haut calibre, parmi lesquels Peter Cartwright, Elijah P. Lovejoy, Thomas Hart Benton et Abraham Lincoln.
Le surmenage, le jeûne et les mauvais soins ont fait des ravages. Le 29 octobre 1839, deux jours avant d'avoir cinquante ans, il écrit dans son journal : « Après mûre réflexion, j'en suis venu à la conclusion que je dois renoncer à tout voyage... Je . . . ne peut supporter la fatigue, le travail et l'épuisement. Mon foie est durablement atteint, ma constitution gravement altérée, et je dois me retirer dans une vie plus calme et sédentaire ».
Néanmoins, il se consacra de nouveau à la gloire de Dieu. Au cours de ses dernières années, il a freiné l'impatience de l’Ouest qui estimaient que ceux de l’Est prenaient des décisions trop lentement. En 1847, il fait naufrage sur le Mississippi. Bien qu'il ait failli mourir lui-même, il a réussi à sauver une jeune fille. Il prévoyait un livre sur le progrès moral dans la vallée du Mississippi, mais la bibliothèque du séminaire a brûlé et il a perdu des milliers de documents et de coupures de presse.
Le dimanche 14 mars 1858, Peck dit à un vieil ami : “Only Christ is my Savior, my whole dependence.” Quelques heures plus tard, il mourut.
La colonisation du Midwest lui doit beaucoup, tout comme la diffusion de l'œuvre baptiste et l'éducation d'une génération montante. Ses efforts variés avaient un but : la rédemption de l'Ouest