15 décembre 1660. John Milton
John Milton (1608-1674) est né en 1608 au début de la grande lutte entre le roi et le Parlement. Sa famille puritaine avait subi des pertes pour sa foi, et il était naturel que Milton se range du côté des puritains et du Parlement.
Après la victoire puritaine, il est nommé secrétaire d'État aux Langues étrangères, poste qui le conduit à représenter le nouveau régime auprès de l'étranger.
Bien qu'il ait déjà conçu l'idée d'écrire une grande épopée, il n'écrivit pendant vingt ans (1640-1660), que des pamphlets politiques et traités en latin ou en anglais, dont une défense en latin de l'exécution du roi Charles Ier.
Au moment du massacre des paysans vaudois protestants du Piémont, les Pâques vaudoises de 1655, lorsque Oliver Cromwell décrète un jeûne national en l’honneur des martyrs et envoie son ambassadeur Samuel Morland, John Milton écrit son sonnet (sonnet 18) sur massacre récent dans le Piémont (On the Late Massacre in Piémont).: « Venge, ô Dieu, tes élus massacrés »), pour prendre la défense des paysans vaudois massacrés par les troupes du marquis de Pianezza, ce qui incite le jeune duc Charles-Emmanuel II de Savoie à leur accorder des « patentes de grâce » et un pardon général.
Venge, ô Dieu, tes élus massacrés, dont tu vois
Les ossements épars sur les Alpes glacées.
Ces cœurs en qui tes lois étaient déjà tracées,
Quand, nos pères priaient des pierres et du bois,
Ne les oublie ! Inscris de ton peuple aux abois
Les appels gémissants. De tes brebis forcées
Par les loups piémontais, de ces mères lancées
Au torrent avec leurs enfants, la triste voix
Monta de la vallée aux cimes, et des cimes
Au ciel. Sème leur cendre et leur sang de martyrs
Par l’Italie entière et, de ces champs qu’opprime
La triple tyrannie, avant peu fait surgir
Un troupeau plus nombreux cent fois, qui sache fuir,
Tandis qu’il est temps, Babylone et ses crimes
John Milton, Lycidas et Sonnets traduits par Émile Saillens, Ed. Aubier Montaigne, Paris, 1971 (voir l’original anglais plus loin).
Lors de la Restauration, malgré l’autodafé que subissent ses livres, Milton n’est, dans un premier temps, pas inquiété. En octobre 1660, cependant, il est arrêté et emprisonné à la Tour de Londres où il reste jusqu’au 15 décembre 1660.
Milton dut se cacher. Des amis ont même simulé un enterrement pour faire croire qu'il était mort. À ce moment-là, Milton était aveugle et très pauvre, et c’est dans ces conditions qu’il s'est finalement appliqué à l'épopée qu'il avait rêvé d'écrire. Le résultat fut « le paradis perdu » (Paradise Lost ), un poème en douze livres. Pour maintenir un ton solennel, il a écrit en grande partie en vers blancs en utilisant le mètre le plus solide de la poésie anglaise - le pentamètre iambique.
Le titre fait référence à la chute de l'humanité quand Eve a cueilli le fruit défendu dans le jardin d’Éden et l'a partagé avec Adam, un moment que Milton a recréé avec les lignes :
Disant ainsi, sa main téméraire à l'heure du mal
En avant atteignant le fruit, elle a cueilli, elle a mangé.
La Terre sentit la blessure, et la Nature de son siège,
Soupirant à travers toutes ses œuvres, a donné des signes de malheur
Que tout était perdu.
Le 27 avril 1667, Milton vendit sa magnifique épopée, cédant les droits de Paradise Lost à Samuel Simmons.
Malgré un lent démarrage, le chef-d'œuvre s'est finalement vendu à des millions d'exemplaires et de nombreux lecteurs l'ont classé au deuxième rang après la Bible pour sa magnificence. L’œuvre se termine par la promesse de restauration de Dieu par Jésus-Christ. À côté de Dieu le Père, le Christ est l'être le plus exalté du poème, décrit par Milton de cette manière :
Au-delà de comparer le Fils de Dieu a été vu
le plus glorieux; en lui tout son Père a brillé
Essentiellement exprimé ; et sur son visage
La compassion divine est visiblement apparue,
Amour sans fin et grâce sans mesure.
Cependant, certains critiques ont noté que la vision de Milton sur le Christ était arienne ( son Christ était un être créé).
Quelles que soient ses erreurs de théologie, imaginaires ou réelles, même les ennemis de Milton admettent que son épopée a surpassé tout ce qui a été fait en anglais à cette échelle. En effet, dans toute la littérature chrétienne, seule la Divine Comédie de Dante est considérée comme supérieure.
Il meurt 8 novembre 1674. Il est considéré comme l'un des géants de la poésie anglaise.
John Milton fait partie des premiers partisans de la liberté de la presse dans le royaume britannique au 17e siècle. Il a écrit un manifeste intitulé Pour la liberté d’imprimer sans autorisation ni censure (Areapagitica).
Dans cet écrit républicain, Milton préconisait la séparation de l'Église et de l'État et appelait au genre de liberté dont les nations occidentales ont fini par jouir au cours des siècles suivants. Ces écrits ont été consultés pendant l’élaboration de la constitution des Etats-Unis d’Amérique.
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Avenge, O Lord, thy slaughtered saints, whose bones
Lie scattered on the Alpine mountains cold,
Even them who kept thy truth so pure of old,
When all our fathers worshiped stocks and stones;
Forget not: in thy book record their groans
Who were thy sheep and in their ancient fold
Slain by the bloody Piedmontese that rolled
Mother with infant down the rocks. Their moans
The vales redoubled to the hills, and they
To Heaven. Their martyred blood and ashes sow
O'er all th' Italian fields where still doth sway
The triple tyrant; that from these may grow
A hundredfold, who having learnt thy way
Early may fly the Babylonian woe.
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