16 février. Onésime
De la lettre de Paul à Philémon, nous apprenons sur quatre chrétiens de la ville de Colosses :
Philémon et Aphia (supposé être sa femme) (22 novembre)
Archippe (20 mars)
Onésime, un esclave en fuite de Philémon (16 février)
Je vous invite à lire la lettre de Paul.
Le fond de la lettre semble simple. Philémon était un chrétien prospère, membre de l'église de Colosse, probablement connu personnellement de Paul, et converti en l'entendant prêcher. Il avait un esclave nommé Onésime (le nom signifie "utile", un fait mentionné dans la lettre), et peut-être Onésime connaissait Paul aussi, au moins de vue. Après que Paul eut quitté Colosse et fut en prison (probablement à Rome), Onésime s'enfuit, emportant une partie de l'argent de son maître, et arriva finalement à Rome, où il rencontra Paul et devint chrétien. Paul le renvoya à son maître (le gouvernement romain était très efficace pour attraper et renvoyer les esclaves en fuite), mais avec une lettre d'accompagnement.
Paul
Si Philémon avait la moindre idée de vendre Onésime pour travailler dans les mines de plomb, il était confronté à la perspective de l'arrivée de Paul n'importe quel jour sur le pas de sa porte, avec un joyeux « Salutations, Philémon, et où est notre cher frère Onésime ? D'un autre côté, il faut se rappeler que Paul écrivait avec un Onésime très inquiet regardant par-dessus son épaule, un Onésime à qui il avait parlé de retourner, et à qui il avait promis une lettre positive.
Un point qui troublera beaucoup de lecteurs modernes est que la lettre ne dit rien (ni dans le reste de la Bible) sur l'injustice de l'esclavage. Nous voudrions que Paul livre un manifeste retentissant, disant carrément à Philémon qu'aucun homme n'a le droit de posséder un autre homme, et qu'il est de son devoir de libérer tous ses esclaves, et de boycotter tous les biens produits avec le travail des esclaves, et de dire à tous ses amis à faire de même. Que cette approche aurait été moins susceptible d'aider Onésime ne nous dérange pas -- nous sommes tout à fait prêts à sacrifier Onésime pour le principe de la chose. Mais Paul sait qu'à son époque il ne manque pas de philosophes enseignant que l'esclavage est injuste et contraire à la Loi de la Nature. Il adopte une approche différente. Il dit simplement : « Onésime est votre frère en Christ. Qu'est-ce que cela suggère sur ce que vous devriez faire avec lui ?
Philémon a sans aucun doute grandi en tenant l'esclavage pour acquis. Quand Onésime s'enfuit, emportant avec lui une partie de l'argent de Philémon, Philémon se considère comme la partie lésée. Et Paul ne remet pas en question cette hypothèse. Quand il mentionne l'argent qu'Onésime a volé, il n'exhorte pas Philémon à le mettre en balance avec le fait qu'il a privé Onésime de sa liberté, a obtenu de lui de nombreuses heures de travail non rémunéré (sauf pour l'entretien) et, lorsque les sommes sont totalisés des deux côtés, s'avérera probablement devoir à Onésime bien plus qu'Onésime ne lui doit. Au lieu de cela, il dit simplement : « Mets-le sur mon compte. Déduis-le de ce que tu me dois. »
Et le solde créditeur de Paul auprès de Philémon, comme ils le savaient tous les deux, était considérable. La chose la plus importante dans la vie de Philémon, la chose qui rendait cette vie digne d'être vécue, était sa connaissance de la Bonne Nouvelle de Dieu en Jésus-Christ ; et cela il le devait à Paul, qui l'avait apporté à lui et à d'autres à un prix considérable pour lui-même :
"avec des travaux, avec des emprisonnements, avec des coups, avec des approches proches de la mort. Cinq fois j'ai reçu des mains des Juifs les quarante coups moins un. Trois fois j'ai été battu avec des verges ; une fois j'ai été lapidé. Trois fois j'ai fait naufrage ; une nuit et un jour j'ai été à la dérive en mer ; lors de voyages fréquents, en danger des rivières, danger de voleurs, danger de mon propre peuple, danger des Gentils, danger dans la ville, danger dans le désert, danger en mer, danger de faux frères, dans le labeur et les difficultés, à travers de nombreuses nuits blanches, dans la faim et la soif, souvent sans nourriture, au froid et à l'exposition." (2 Corinthiens 11:23-27)
Nous n'avons aucune raison de supposer que Paul exagère. La dette de Philémon envers Paul (et la nôtre, d'ailleurs) est incalculable.
Ici, dans cette lettre, on nous montre la doctrine chrétienne du pardon en action (la vie chrétienne pratique). En tant que chrétiens, nous devons pardonner à ceux qui nous ont blessés, nous préparer à nous réconcilier avec nos ennemis. Dans nos querelles avec les autres, nous nous supposons souvent avoir en grande partie ou entièrement raison (on peut deviner que Philémon le pensait au sujet de sa querelle avec Onésime). Il est possible que Dieu, ou même un observateur humain impartial, évalue la question différemment. Mais peu importe. Admettons, pour les besoins de l'argumentation, que nous sommes entièrement la partie lésée, et que notre adversaire est sans circonstances atténuantes et sans excuses. Paul nous dit, comme à Philémon, non pas : « Ton adversaire ne te doit pas autant que tu le pense », mais plutôt : « Tout ce qu'il te doit, mets-le sur mon compte".
Ce serait assez impressionnant si c'était seulement Paul qui le disait. Mais en fait, il nous transmet, en paroles et en actes, ce qu'il a reçu de son Maître. Paul a été poussé à entreprendre une vie de danger et de difficultés, répandant la Bonne Nouvelle au sujet de Christ, a été poussé à donner sa vie entière à Christ, parce qu'il savait que Christ avait donné sa vie pour Paul. Et les paroles de Paul à Philémon sont simplement un écho des paroles du Christ à chacun de nous :
"Si votre frère vous a blessé, si vous pensez qu'il vous doit quelque chose, mettez-le sur Mon compte - imputez-le sur ce que vous Me devez." Et Christ à son tour a mérité le droit de nous le dire, parce qu'il s'est un jour tenu devant Ponce Pilate et, étant accusé, n'a fait aucune réponse pour sa propre défense, choisissant plutôt de dire : « Quel que soit le mal que quelqu'un ait commis, quelle que soit la dette ou pénalité encourue, mettez-la sur mon compte."