30 juin 1562. Jacob Praepositus
La première mention d’une présence protestante à Ypres remonte au début de la Réforme, de 1526 à 1529. La propagation des idées protestantes a été possible grâce à la présence internationale de l’Ordre de Saint-Augustin, dont Luther faisait partie.
Luther redécouvre l’autorité de la Bible seule, annonce le salut par la grâce de Dieu seul, refuse toute autre médiation que celle de Jésus-Christ. Le monde occidental est bouleversé.
En gros, la période d'influence du luthéranisme en Belgique s'étend entre 1520 et 1530. Nul n'ignore le rôle important joué par Luther, ce moine augustin allemand, dans l'apparition de la Réforme. Moine catholique, Luther était connu pour son zèle : il s'infligeait de nombreuses privations, allant jusqu'à la flagellation, en espérant ainsi trouver la paix et gagner son salut. Appelé à donner un cours sur l'épître aux Romains, ce fut l'illumination lorsqu'il rencontra ce texte biblique "Le juste vivra par la foi". Il compris alors que l'homme ne peut rien faire pour se sauver et qu'il doit recevoir le salut que Dieu lui offre par pure grâce au moyen de la foi.
Par conséquent il s'éleva contre le trafic des indulgences qui avait lieu à l'époque, trafic qui consistait à vendre, pour faire simple, des bons de réduction de temps au purgatoire.
Continuant son exploration de la Bible, il voulut évacuer de la religion catholique tout ce qui ne pouvait être soutenu au moyen de l'Ecriture Sainte. Opposé à des théologiens émissaires du Vatican, il affirmera : " Si l'on me convainc d'erreur par le moyen de l'Ecriture, je me rangerai, si non, ma conscience est prisonnière de l'Ecriture". Personne n'y parvint. Luther persévéra donc. Son désir était de réformer l'Eglise, c'est dans ce sens que la Réforme est une protestation. Jamais Luther, ni aucun autre Réformateur, n'a voulu fonder une nouvelle Eglise. Mais Luther fut excommunié. Il n'avait donc guère plus le choix.
Jacob Praepositus, Jacob Spreng (mauvaise lecture d’Iprens, d’Ypres : mais aussi, Propst, Probst, Proost, Proest.
Jacob Praepositus, né à Ypres vers 1490, semble être entré très jeune dans l'ordre des Augustins et fit bientôt la connaissance de Luther, dont il fut l'élève à Wittenberg au début de 1519. Luther le surnomma familièrement, « le grassouillet petit flamand ». Il acquit le 12 juillet 1519 à Wittenberg le grade de licencié en théologie.
La même année, il devint prieur à Anvers, où il était actif en tant que réformateur. C'est donc dans cette ville cosmopolite, cette ville de commerce obligée à une certaine tolérance pour survivre économiquement, que les idées de Luther prirent pied. La réaction fut immédiate : en 1519, avant toute réaction officielle du Vatican contre Luther, la doctrine de la justification par la foi seule, si chère à Luther, est condamnée par l'université catholique de Louvain.
En 1521, il se trouvait de nouveau à Wittenberg et, à son retour à Anvers en tant que prévôt, il constata que ses ennemis étaient devenus plus audacieux. Les écrits de Luther avaient été brûlés et ses disciples emprisonnés ; Propst partagea bientôt leur sort.
Le 5 décembre 1521, le conseiller impérial Franz van der Hulst invite Propst à l'accompagner à Bruxelles. Là, tous les efforts furent déployés pour l'inciter à se rétracter et, après une longue résistance, il finit par céder, terrifié par la menace de la peine capitale (9 février 1522). Les protestants furent très déprimés par cet événement, en particulier Luther, même si ce dernier plaignait Propst et ne croyait pas qu'il avait réellement changé d'avis. Propst fut maintenant transféré au monastère augustinien de sa ville natale d’Ypres, où il trouva bientôt des sympathisants et recommença une propagande protestante. Bien qu'il évite soigneusement toute polémique, ses ennemis deviennent méfiants et il est ramené à Bruxelles. Son exécution semblait inévitable, mais un confrère moine l'a aidé à s'échapper.
Les autorités décident alors de fermer le couvent et les moines sont emprisonnés. Trois d'entre eux refusent de se rétracter: Henri Voes, Jean Van Eschen et Lambert Thoren. Henri Voes et Jean Van Eschen furent les premiers martyrs de toute l'histoire de la Réforme : ils seront brûlés sur la grand-place de Bruxelles le premier juillet 1523. Une plaque commémorative nous rappelle cet événement et ce triste record pour notre capitale.
Après un certain temps, Praepositus se rendit à Wittenberg, où il épousa une jeune femme étroitement liée à l'épouse de Luther. Il fut le parrain d’un enfant de Luther.
En mai 1524, Propst trouva un domaine d'activité important lorsqu'il fut appelé à Brême et y fut chargé de la charge de la Liebfrauenkirche. La Réforme était désormais menée à Brême ; Des pasteurs protestants furent installés dans les églises. Propst est devenu pasteur principal avec le titre de surintendant. Il put y travailler de nombreuses années en paix. En 1540, il poussa un marchand espagnol, Francisco San Romano, à embrasser le protestantisme et à diffuser ses nouvelles doctrines dans son pays natal.
Il est décédé à Brême le 30 juin 1562.