John Herschel (1792-1871) était le fils unique de l’astronome William Herschel, qui avait découvert Uranus et cartographier le ciel de l’hémisphère nord.
John dépassait ses camarades dans les mathématiques et toutes les sciences et fut admis à seulement 21 ans à la Royal Society.
Il préféra le système de calculs de Leibniz à celui de son compatriote Newton et convainquit les anglais d’en faire autant.
En astronomie, il découvrit des milliers d'étoiles doubles, d'amas stellaires et de nébuleuses. Il inventa également des instruments astronomiques.
Il rejoignit avec sa femme Margaret Stewart l'observatoire du cap de Bonne-Espérance Et là, entre 1834 et 1838, il cartographia le ciel austral.
Herschel était aussi un chimiste accompli et il s'intéressa beaucoup à la photographie, alors naissante. En 1839, il inventa un procédé photographique utilisant du papier sensibilisé. C'est également lui qui est à l'origine des termes de photographie, "négatif" et "positif".
Avec sa femme Margaret ils formèrent un couple heureux. Elle était la fille d’un pasteur presbytérien. Sous son influence John fit l’expérience d’une profonde conversion personnelle. Il démontra qu’on peut être chrétien et scientifique contrairement à l’opinion qui prévalait dans les esprits. Sa foi chrétienne le poussa à chercher à réformer le système l’éducation publique en Afrique du Sud. Son but était
“to fit [students] for a higher state of existence, by teaching them those [things] which connect them with their Maker and Redeemer."
Il a dit à propos de la Bible :
"All human discoveries seem to be made only for the purpose of confirming more and more strongly the truths that come from on high and are contained in the sacred writings."
Sir John Herschel fut inhumé le 12 mai 1871 à l’Abbaye de Westminster auprès d’Isaac Newton.