Statue de Mercator à Rupelmonde
Gérard de Cremer (1512-1594), qui latinisa son nom en Gerardus Mercator, vit le jour le 5 mars 1512 à Rupelmonde en Flandres, où il passa son adolescence. Grâce à l’aide d’un parent, il put étudier à Bois-le-Duc et à Louvain, où il obtint son diplôme de licencié en 1532. Profondément religieux, il passa l’année suivante par une crise de conscience, qui l’amena à adopter les doctrines de la Réforme, et toute sa vie il fut un étudiant de la Bible, rédigeant notamment une “Harmonie des Évangiles” et un “Commentaire de l’Épître aux Romains”. Toutefois, il est principalement connu comme cartographe et inventeur du planisphère, ou “projection de Mercator”.
En août 1536, il épousa Barbe Schellekens, qui lui donna trois fils et trois filles et c’est sous le nom de sa femme - “Maître Gérard Schellekens ” - qu’il fut cité dans le procès d’hérésie qui condamna en 1544 un groupe de réformés louvanistes. Mercator qui se trouvait alors à Rupelmonde y fut emprisonné pendant trois mois, puis relâché faute de preuves. Revenu à Louvain, il ne s’y sent plus en sécurité et en mars 1552, il quitte définitivement la ville avec sa famille pour se réfugier à Duisbourg, au duché de Clèves, où une Église de réformés flamands se constituait.
Mercator est bientôt nommé “cosmographe” du duc. Il donne des cours de mathématiques, et dresse de nombreuses cartes, qui seront réunies en un volume, qu’il intitule pour la première fois “Atlas”, et qui paraîtra un an après sa mort.
Son œuvre a marqué le début de la cartographie moderne. La navigation à la boussole devient sûre.
Projection de Mercator