Une danseuse fait décapiter Jean-Baptiste
Hérode Antipas, souverain de Galilée et de Pérée, était un homme sensuel. Lors d'une visite à son demi-frère Philippe, il fut attiré par sa femme, Hérodiade. Ils convinrent de se marier, apparemment avant la mort de Philippe. Hérodiade était également la nièce d'Hérode. La convoitise d'Hérode le mena directement à une confrontation avec le principal prophète juif lorsque Jean-Baptiste dénonça son comportement scandaleux.
Hérodiade, furieuse, exigea qu'Hérode punisse Jean. Refusant de tuer le prophète, Hérode l'emprisonna dans la forteresse de Macheronte et autorisa les disciples de Jean à lui rendre visite. Hérode trouva Jean intéressant et conversa avec lui. Le message de sainteté de Jean le déconcerta et l'intrigua.
Un soir, le tyran donna une fête. Hérodiade avait une fille, que la tradition nomme Salomé. Elle dansa pour les invités. En échange, Hérode promit à Salomé tout ce qu'elle demanderait, jusqu'à la moitié de son royaume. Il confirma l'offre par un grand serment.
Salomé ne savait que demander et consulta sa mère, qui la guida dans sa réponse. Salomé retourna auprès du roi. Il attendait sans doute sa réponse avec une certaine anxiété : et si elle demandait la moitié de son royaume ? Les invités supposaient peut-être qu'elle désirait un bijou fabuleux, une dot ou une demeure agréable. Sa réponse fut choquante : « Donnez-moi, tout de suite, la tête de Jean-Baptiste sur un plateau.»
Hérode était mécontent. L'humeur du moment lui coûtait plus cher qu'il ne l'avait prévu. Habitué à traiter les gens comme des biens et craignant de paraître traître à son serment, il ordonna l'exécution de Jean.
Selon une tradition remontant au moins au 5e siècle, Hérode décapita Jean-Baptiste ce jour-là, le 29 août vers l'an 30. Les disciples de Jean prirent son corps et l'ensevelirent. La tradition raconte également que plus tard, une partie de ses restes fut transportée à Alexandrie, en Égypte, où les chrétiens les déposèrent dans une église spécialement construite en l'honneur du précurseur de Jésus.
Lorsque la nouvelle du martyre de Jean parvint à Jésus, il s'isola pour être seul (Matthieu 14. 13). Son cousin Jean avait introduit son ministère, lui avait donné ses premiers disciples et l'avait baptisé. Apprenant les miracles de Jésus, Hérode, superstitieux, le prit pour la réincarnation de Jean.
L'histoire ne nous dit pas ce qu'il advint de Salomé. Quant à Hérode Antipas, son divorce d'avec sa première femme pour épouser Hérodiade le conduisit à une guerre dont il sortit gravement affaibli. Il rencontra plus tard Jésus et se moqua de lui. Finalement, il disparut de l'histoire, Hérodiade à ses côtés, lorsque les Romains le forcèrent à l'exil.