4 octobre 1861. Walter Rauschenbusch et l’Évangile social
Walter Rauschenbusch (1861-1918) est un théologien baptiste américain, né le 4 octobre 1861. Apôtre du Social Gospel,
Fils d'immigrants allemands, Rauschenbusch a étudié aux États-Unis et en Allemagne. Il est devenu pasteur de la deuxième église baptiste allemande dans le quartier de Hell's Kitchen à New York. Les personnes exploitées et désespérées de ce quartier ont réveillé sa conscience sociale. Il a rejeté le capitalisme et a embrassé une forme de socialisme, alors un mouvement relativement nouveau.
Il entre comme professeur en 1902 dans le Rochester Theological Seminary de New York. Il y enseigne jusqu’à sa mort, le 25 juillet 1918. Son livre Le christianisme et la crise sociale (Christianity and the Social Crisis,1906) est un best-seller parmi les livres de théologie.
L’enseignement de Rauschenbusch soulignait l’importance de l’action sociale. Il entendait susciter une réflexion face aux « manifestations collective d’inhumanité qui froissent nos sentiments chrétiens : le travail des enfants, par exemple » ou « le nombre énorme des accidents du travail ».
En cela, il suivait l'exemple de ses prédécesseurs récents tels que les Wesley, les Booth, Charles Finney, les abolitionnistes de l'esclavage, les prohibitionnistes de l'alcool et d'autres réformateurs religieux.
Bien que Rauschenbusch prétendait être un évangélique cherchant à gagner les gens à une nouvelle vie en Christ, sa motivation principale était de transformer la terre en Royaume de Dieu par des moyens sociaux et politiques. Afin de plaider en faveur de la prééminence de l’action sociale, il a jugé nécessaire d’abandonner les doctrines de longue date du christianisme orthodoxe.
Dans son dernier ouvrage majeur, Une théologie pour l'Évangile social (Theology of the Social Gospel, 1917), Rauschenbusch a catégoriquement nié la nécessité de la mort substitutive du Christ, la qualifiant de « post-biblique ». Il a également nié l’enfer comme lieu de châtiment éternel, rejeté les enseignements eschatologiques de la Bible et sa croyance aux démons et au diable comme personne. Il a mis en doute la résurrection corporelle des hommes et, malgré l'accent mis par la Bible sur la résurrection du Christ comme élément central de l'Évangile, la théologie de Rauschenbusch est restée silencieuse sur cet événement important.
Adepte des théories critiques allemandes, Rauschenbusch soutenait que les théologiens devaient décider quels enseignements bibliques devaient être retenus par les modernes et lesquels étaient dépassés. Même les paroles du Christ ne devaient être acceptées que si les théologiens les considéraient comme authentiques et non comme des ajouts ultérieurs. En raison de ses divergences avec la doctrine orthodoxe, de nombreux théologiens ont déclaré ses enseignements hérétiques.
Néanmoins, les préoccupations de Rauschenbusch ont développé une conscience sociale qui a contribué à apporter des réformes politiques, qui ont ensuite amélioré la condition des travailleurs et des immigrés et ont exigé l’éclatement des puissants et oppressifs monopoles américains.