11 mars 1829. Bach rejoué
Mendelssohn avait toujours eu une vénération pour Bach et encouragé par son ami Devrient, il décida de sortir de l'oubli la musique du grand maître. Il réussit à obtenir une copie manuscrite de la Passion selon saint Mathieu dans l'espoir de donner une exécution publique.
L'exécution de la Passion, dirigée par Félix avec Devrient dans le rôle de l'Evangéliste, eut lieu le 11 mars 1829 en présence de toute la bonne société de Leipzig et de musiciens de grande renommée, notamment Gaspard Spontini. A la demande générale, l'oeuvre fut redonnée le 21 mars, date anniversaire de la naissance de Bach, dirigée cette fois par Zelter.
Ce jour-là, le 11 mars 1829, un millier de personnes durent être refoulées de la Sing-Akadamie, faute de place. La demande était telle qu'il a fallu programmer une deuxième représentation dans les plus brefs délais, puis une troisième. Ironiquement, le directeur de la Sing-Akadamie avait hésité à autoriser la représentation, estimant que l’intérêt serait faible.
Quant à Devrient, à qui revenait pour une large part le succès de cette entreprise, il écrivit : "Tous ceux qui s'intéressent à la musique savent qu'à partir de ce moment d'autres Passions de Bach furent mises à l'étude, celle selon saint Jean en particulier; ils savent que, dès lors, l'attention fut portée sur les oeuvres instrumentales du vieux maître, qu'elles furent publiées, jouées dans les concerts, etc. Les admirateurs de Bach ne doivent pas oublier, toutefois, que la grande révélation leur vint le 11 mars 1829, et qu'ils doivent à Félix Mendelssohn d'avoir donné une vitalité nouvelle au plus profond des compositeurs. Un des plus chers trésors de ma vie est d'avoir contribué à ce grand évènement. "
Bach avait présenté l’œuvre pour la première fois cent deux ans plus tôt ce jour-là, le 11 mars 1727, avec peut-être seulement vingt chanteurs répartis en deux chœurs à la Thomaskirche de Leipzig. Le livret est en grande partie tiré des chapitres 26 et 27 de l'Évangile de Matthieu, racontant l'arrestation, la crucifixion, l'enterrement et la résurrection de Jésus. Entre les Écritures se trouvaient des poèmes et des hymnes connexes qui ajoutaient une compréhension théologique au simple récit biblique.
Mendelssohn a découvert le chef-d'œuvre pour la première fois à quatorze ans lorsque sa grand-mère, Bella Salomon, une collectionneuse de Bach, lui a offert une copie de la partition. Il a passé cinq ans à l'adapter en vue de sa célèbre reprise. Mendelssohn employa plus d'une centaine d'interprètes et réduisit le travail presque de moitié. Les chefs d’orchestre pensaient que le public du XIXe siècle, habitué aux pièces classiques et romantiques, ne resterait pas assis pendant trois heures sur la musique baroque « sèche », démodée et « mathématique » de Bach.
Au lieu de cela, la représentation a conduit à un renouveau majeur de la musique de Bach, y compris de son énorme répertoire d’œuvres religieuses. «Je n'ai jamais connu de spectacle aussi consacré par une sympathie unie», a écrit un participant. Le compositeur français Hector Berlioz s'est émerveillé devant la folie de Bach, la résumant avec humour par ces mots : « Il n'y a qu'un seul dieu – Bach – et Mendelssohn, son prophète. » En 1841, lorsque Mendelssohn dirigea à nouveau une représentation, le public s'acclimata à Bach et il restitua de nombreux passages qu'il avait coupés douze ans plus tôt.
Depuis sa reprise, la Passion selon Saint Matthieu a été interprétée dans son intégralité des centaines de fois.
Bach a écrit sa musique pour la gloire de Dieu et pour la recréation de ses auditeurs. De nombreuses pièces incluent des abréviations telles que « I. N.J. » signifiant In Nomine Jesu; c'est-à-dire « Au nom de Jésus ».
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Tout Bach, Bouquins Laffont, 2011.