Les phares clignotant et les sirènes hurlant, l’ambulance se précipite aux urgences de l’hôpital local. Pendant qu’un célèbre intellectuel juif est poussé en chariot dans la salle des urgences, il murmure des mots étranges concernant une expérience mystique qui l’a laissé aveugle et perturbé. Tandis que les techniciens commencent à attacher des électrodes sur sa tête, ils l’entendent décrire son expérience au neurologue : « J’ai vu une lumière venant du ciel et dont l’éclat surpassait celui du soleil. Nous sommes tous tombés par terre et j’ai entendu une voix qui me disait en langue hébraïque : Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? »
Vous l’avez sans doute compris : ce récit est une actualisation de la conversion de Saint Paul sur son désormais célèbre « Chemin de Damas » rapporté par la Bible (Actes 9). S’il avait vécu cette expérience près d’un hôpital moderne, est-ce que même une seule personne l’aurait pris au sérieux ? Les médecins auraient été assez ouverts d’esprit pour lui faire faire des tests avant d’établir leur diagnostic. Une crise épileptique ? La composante religieuse de l’expérience aurait amené le neurologue à suggérer une épilepsie du lobe temporal à confirmer par un électroencéphalogramme. Autre hypothèse possible : une forte migraine. Si ce test donnait un résultat négatif, une maladie psychiatrique pourrait alors être soupçonnée. Tenant compte de son comportement passé, persécuteur de la secte des chrétiens, les symptômes pourraient être attribués à une réaction psychonévrotique, liée à un sentiment de culpabilité. On pourrait aussi suspecter une schizophrénie, sauf que le patient serait probablement trop vieux pour une première crise de cette maladie. Des tests seraient effectués, et le traitement serait décidé seulement après une investigation méthodique et soigneuse. Mais la procédure de diagnostic différentiel ne tiendrait aucunement compte d’une éventualité particulière : que Jésus lui-même ait parlé au patient. Cette possibilité ne viendrait même pas à l’esprit des médecins.
Les neurosciences modernes posent un défi aux croyances les plus fondamentales. À leur lumière froide et analytique sont exposées non seulement les expériences mystiques comme celle de St. Paul, mais presque tout ce qui est profondément humain. ...