Ce texte a d’abord été une conférence prononcée lors du Congrès 2002 de la Fédération Baptiste par Sébastien Fath, qui est historien au CNRS et spécialiste des mouvements évangéliques. Il nous parle d’histoire. Mais qu’on ne s’y trompe pas, il est riche d’enseignements pratiques. Les mentalités ne changent pas si vite et bien des réactions que les évangélistes d’autrefois ont rencontrées se retrouvent aujourd’hui, même si c’est parfois sous une forme différente. Il nous montre, à travers l’exemple des baptistes français, les difficultés particulières qui sont celles de l’évangélisation dans notre pays.
“La France, cimetière des missionnaires”. Cette expression choc, qui circule dans divers milieux, n’est pas à prendre au sens propre. Elle exprime plutôt, au sens figuré, l’idée d’un terrain ardu pour l’évangélisation, un pays peu accueillant pour le missionnaire. De fait, la France est le grand pays d’Europe occidentale le plus sécularisé, celui où la religion a le moins de visibilité. C’est effectivement un terrain rude pour l’évangélisation. Quand, dans de nombreuses contrées, les Églises se multiplient, en France, elles progressent rarement, quand elles ne régressent pas. Moins d’un Français sur dix pratique régulièrement une religion, quand un Américain sur deux fait de même. On peut expliquer cela par de multiples facteurs, mais une chose est sûre : ce n’est pas par une approche purement “technique” que l’on peut appréhender les raisons profondes de cette situation. C’est par l’histoire et la culture que l’on trouve sans doute les principales clefs d’explication. De là à dire que l’histoire peut apporter des enseignements pour aujourd’hui -comme le suggère le titre de l’exposé qui m’a été demandé(1)-, c’est peut-être aller vite en besogne ; on a bien souvent le sentiment que l’humanité bégaie, répète d’une génération à l’autre, sans tirer de leçons durables du passé. Sur la route, de plus en plus frénétique, de la vie qui passe, le rétroviseur paraît rangé au magasin des accessoires. Mais à défaut d’enseignements, l’histoire permet du moins de mieux comprendre notre passé et notre présent, et ce n’est déjà pas si mal. Pour mettre en perspective les difficultés actuelles qui se posent à l’évangélisation, l’histoire baptiste constitue un terrain formidable. Les Églises baptistes, depuis le...
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