Étudier la place des enfants lors du culte n’est pas une petite affaire. Pourquoi les enfants doivent-ils avoir une place dans le culte et quelle est-elle ? Les biblistes, les théologiens, les historiens de l’Église, les psychologues et les éducateurs auraient tous sûrement un mot complémentaire à ajouter à la discussion. Pour certaines Églises, parler de leur place se résume souvent à leur participation à un court moment de chants de louange, parfois à une histoire avant le départ pour l’école du dimanche. Cependant, ce sujet est important car il touche de près au projet de Dieu et à l’histoire de son peuple. En suivant la trajectoire qui part d’Abraham pour arriver au Christ, il s’agit d’un peuple appelé à devenir une réalité sociale et intergénérationnelle, où les murs de séparation sont brisés, qu’ils soient de race, de sexe, de culture ou de langue.
Le visage du peuple de Dieu : l’Église et son culte
Le peuple de Dieu est appelé de l’esclavage à la libération, à une nouvelle identité, à adorer et servir Dieu, à se rassembler pour être formé et transformé en son image et à participer à son projet de rédemption((Paul D. Hanson, The People Called: The Growth of Community in the Bible, San Francisco, CA, Harper & Row, 1986, p. 467.)). Le Nouveau Testament fait remarquer que la communauté chrétienne est « une unité de diversités((Marva J. Dawn, A Royal Waste of Time, Grand Rapids/Cambridge, U.K., Eerdmans, 1999, p. 182.)) » dont les récits de la création à la Pentecôte sont des modèles.
Quand les croyants se réunissent pour le culte, le but principal est de louer Dieu et de proclamer ses actes de salut dans et pour le monde en Jésus le Christ par sa vie, sa mort et sa résurrection. En même temps, l’Église se rassemble pour être édifiée en corps du Christ, pour créer et pour renforcer la vie de la communauté dans la puissance de l’Esprit Saint. Le culte collectif est « l’œuvre commune du peuple de Dieu » donc, par sa nature même, communautaire. C’est le rassemblement d’un peuple inscrit dans le projet de Dieu pour et par son peuple.
Dans une telle optique, le rassemblement cultuel est censé mener à la connaissance de Dieu et de sa Parole. La participation en tant que telle est un moyen important pour arriver à cette connaissance. Il semble donc logique d’en déduire que les enfants doivent être inclus dans le culte et trouver leur juste place((Sonja M. Stewart and Jerome W. Berryman, Young Children and Worship, Louisville, Westminster John Knox, 1989, p. 13.)). Tout ce qui se passe pendant nos rassemblements doit permettre à l’Église, le corps de Christ, de prendre forme au milieu du monde, à devenir visible, à étendre la bénédiction les uns aux autres et à toutes les familles de la terre. C’est dans ce sens que le culte sert à édifier et à construire l’Église, à la rendre apte à sa mission, à permettre à la grâce et à l’amour de Dieu d’être à l’œuvre dans son sein. Le culte sert à construire une réalité communautaire, à édifier le corps, à permettre aux dons individuels de participer à l’édification commune. Dans la mesure de ses possibilités et selon son âge, chaque personne est appelée à s’engager pleinement dans le culte avec tout son cœur, toute son âme, tout son esprit, toute sa volonté et tout son corps. Ainsi, chaque génération, chaque individu, chaque enfant, est censé trouver sa place et son importance dans la présence de Dieu et dans la communauté.
L’appel pressant du Christ à « laisser venir à [lui] les petits enfants » (Mc 13.14), et son affirmation qu’ « en les accueillant nous accueillons le Seigneur lui-même » (Mc 9.37) ne constituent que deux raisons parmi beaucoup d’autres, pour que les enfants puissent trouver leur place lors du culte. Ainsi, non seulement les assemblées auront la joie de leur présence, mais aussi la responsabilité partagée de formation spirituelle et cultuelle de leurs enfants dans la foi chrétienne. En étant présents au sein de l’assemblée, les enfants participent à la réalité du corps du Christ((Cet article explore la place des enfants au sein des célébrations cultuelles. Nous ne prétendons pas régler la question de savoir quel est le statut précis des enfants au sein de l’Église.)) où, en plus d’être enseignés, ils en enseigneront d’autres, eux aussi((John Heagle, Children in the Worshiping Community, in The Complete Library of Christian Worship VII, Peabody MA, Hendrickson Publishers, 1993, p. 91.)).
Perspectives bibliques
L’Écriture démontre que les enfants font partie intégrante de l’histoire du peuple de Dieu et de son culte((Pour une étude plus approfondie, voir l’excellent ouvrage collectif : Jalons pour une théologie de l’enfant, Revue Théologie évangélique Vol. 9, N°1, Charols, Édifac/Excelsis, 2010, p. 11-44.)). Ils sont présents aussi bien aux moments de joie qu’aux moments de souffrance, de faim et de captivité. D’ailleurs, l’image de l’enfant est même utilisée comme métaphore pour décrire la relation entre Dieu et son peuple et la façon dont le peuple devrait se comporter (voir Ésaïe 7.14 ; 9.6 ; 11.6 ; Mc 9.36-37). Michael C. Hawn écrit :
« La continuité entre les métaphores au sujet des enfants dans l’Ancien Testament et l’enseignement de Jésus est remarquable. L’hymne de Marie dans Luc, le chant des anges et de Siméon, tournent tous autour du sujet de Jésus en tant que bébé, et non pas comme figure politique ou militaire. Jésus lui-même se sert d’un enfant pour nourrir une multitude (Jn 6.9). Il les cite en exemple quant à la manière de recevoir le royaume de Dieu (Mt 19.13-15 ; Mc 10.13-14 ; Lc 18.15-17)((C. Michael Hawn, Why Children Should Worship, in The Complete Library of Christian Worship, VII Peabody MA, Hendrickson Publishers, 1993, p. 100-101.)) » .
D’ailleurs, tous les chrétiens sont considérés...
