1834. John Herschel

John Herschel (1792-1871) est le fils de l’astronome William Herschel qui a découvert Uranus et cartographié le ciel de l’hémisphère nord.
Très jeune, John dépasse ses camarades dans toutes les sciences et est admis à 21 ans à la Royal Society. Il préfère le système de calcul de Leibniz à celui de son compatriote Newton et convainc les Anglais d’en faire autant. En astronomie, il découvre des milliers d’étoiles doubles, d’amas stellaires et de nébuleuses. Il invente également des instruments astronomiques.
Ayant rejoint l’observatoire du Cap de Bonne-Espérance, il y cartographie le ciel austral entre 1834 et 1838. Herschel est aussi un chimiste accompli. En 1839, il invente un procédé photographique utilisant du papier sensibilisé. Il est à l’origine des termes « négatif » et « positif » en photographie.
Sous l’influence de sa femme Margaret Stewart, fille d’un pasteur presbytérien, John fait l’expérience d’une profonde conversion personnelle. Il démontre qu’on peut être chrétien et scientifique. Sa foi le pousse à chercher à réformer le système d’éducation publique en Afrique du Sud. Son but est « de donner à ses étudiants accès à un niveau d’existence plus élevé, en leur enseignant les choses qui les mettent en contact avec leur créateur et leur rédempteur ». Pour lui, « Toutes les découvertes humaines semblent n’avoir pour unique but que d’apporter avec toujours plus de force la confirmation des vérités qui viennent d’en-haut et qui sont contenues dans les écrits sacrés. »